La dorure à la feuille semble réservée aux grands ateliers de restauration. Pourtant, ses étapes sont claires et se pratiquent aussi à plus petite échelle. Jean-Paul Lécuyer, qui enseigne la finition de meubles, décrit la dorure à la mixtion, de la préparation du bois jusqu'à la patine, ainsi que l'outillage du doreur.

Deux techniques : à l'eau et à l'huile

La dorure est un procédé qui permet d'appliquer une feuille de métal sur n'importe quel type de surface. Elle compte deux grandes techniques : la dorure à l'eau et la dorure à l'huile. Avec la dorure à l'eau, la feuille peut être polie au brunissoir, ce qui la rend plus brillante, mais seules les professionnelles extrêmement compétentes la maîtrisent. Le secret de la dorure à l'huile tient dans la mixtion, une préparation qui, après un temps de séchage précis, devient assez collante pour fixer la feuille.

Les produits

• Le gesso : un apprêt blanc, très épais, vendu prêt à l'emploi (médium acrylique et pigment blanc). Il s'étend à la brosse, sèche vite et crée une surface uniforme.
• Le scellant à polir : un apprêt-scelleur ocre à séchage rapide (15 minutes), dilué à la térébenthine.
• La mixtion à dorer : elle fixe la feuille de métal au support. Selon sa qualité, elle sèche en une demi-heure ou en une journée entière.
• La gomme laque décirée : incolore et transparente.

Les étapes

1. Préparer les surfaces. Tout doit être parfaitement poncé. Idéalement, on utilise du tilleul, qui n'a pas de grain apparent, mais on peut dorer sur une grande variété de bois, surtout les bois à grain fermé : on ponce en dégradant les papiers pour finir avec du 280.
2. L'encollage. Autrefois, on faisait un épongeage à l'eau chaude, puis on enduisait de colle de peau de lapin. Avec les produits modernes, c'est à peu près inutile ; si l'on y tient, on encolle au vernis gomme laque : un tiers de gomme laque pour deux tiers d'alcool dénaturé.
3. Apprêter le blanc. Autrefois, on donnait six à sept couches de colle de peau de lapin additionnée de blanc de Meudon. Aujourd'hui, on utilise de préférence un gesso : deux ou trois couches, avec 30 minutes de séchage entre chacune, puis un ponçage au 320 à sec. C'est aussi l'étape où l'on répare trous, gerces et fentes.
4. Coucher l'assiette. L'assiette sert à asseoir l'or. Aujourd'hui, on utilise un scellant à polir ocre : 15 minutes de séchage, puis ponçage au 400 et dépoussiérage à l'époussette en soie.
5. Isoler et poser la mixtion. La mixtion ne s'applique pas directement sur l'apprêt : on l'isole avec deux couches très fines de vernis gomme laque, légèrement teintées à l'ocre pour repérer la répartition et dissimuler les petits manques d'or. La mixtion s'applique ensuite au pinceau. Il en existe de 4, 12, 18 ou 24 heures : le nom indique son temps de séchage approximatif. Il faut attendre le moment où, selon le terme du métier, elle devient « amoureuse » : juste avant le séchage, elle se laisse bien couvrir tout en faisant adhérer la feuille.
6. Poser la feuille. On coupe la feuille au couteau à la bonne dimension, on la prend avec la palette et on la dépose sur la mixtion, puis on la lisse au pinceau. Si la mixtion a pris plus vite par endroits, le doreur y souffle un peu de vapeur de sa bouche : la feuille s'y accroche.
7. Brunir. Après quelques heures, on frotte la feuille avec un tampon d'ouate ou de velours sur les surfaces unies, et au pinceau sur les surfaces accidentées.
8. Ramender. On met au pinceau de petits morceaux de feuille dans les fonds oubliés, les manques et les parties usées. Une variante : une cire de finition métallique au pinceau.
9. Vernir. Une fine couche de vernis clair scelle et protège la feuille. On ponce légèrement à la main au papier 400 et on dépoussière.
10. Patiner. Une teinture à base de bitume, au pinceau, qu'on laisse sécher 5 minutes avant d'essuyer à main légère. Un saupoudrage de poussière de chaux parachève le trompe-l'œil.

Les types de feuilles

Il existe trois types d'or : l'or libre (feuilles entre deux papiers rouges, pour la dorure à l'huile ou à l'eau), l'or collé (maintenu sur du papier de soie, pour les travaux extérieurs) et l'or en rouleau (pour la pose à la mixtion sur surfaces planes, sensible à l'humidité). Les feuilles métalliques dorées, souvent nommées « Dutch », sont un mélange de cuivre (85 %) et de zinc (15 %) : il faut les protéger de l'oxydation avec un vernis clair.

L'outillage du doreur

• Le coussin à dorer : une planchette garnie d'ouate, recouverte de peau de veau tannée, pour tendre, couper et saisir les feuilles.
• Le couteau à dorer : lame droite de 5 ½ po, au tranchant sans bosses, exempt de gras.
• L'appuyeux : un pinceau doux en poils d'écureuil, pour appuyer la feuille.
• La palette : en poils d'écureuil, pour transporter la feuille du coussin à la pièce.

Le coussin et la palette s'emballent dans un sac de papier pour éliminer l'électricité statique.

Pour aller plus loin

L'auteur recommande trois ouvrages : Peintures et finitions à l'ancienne (Annie Sloan et Kate Gwynn), Dorez cadres et objets (Martine Forget) et Dorure et polychromie sur bois (Gilles Perrault).

Jean-Paul Lécuyer